[Auto / Moto] F1 : VALTTERI BOTTAS SUR UN SIÈGE ÉJECTABLE CHEZ MERCEDES

[#Drennn.]

Auteur d’un début de saison raté, le Finlandais peut-il continuer indéfiniment de jouer les lieutenants de Lewis Hamilton ?

Jusqu’à quand Valtteri Bottas demeurera-t-il intouchable chez Mercedes ? Critiqué depuis déjà deux saisons par des passionnés de Formule 1 qui rêvent de voir Lewis Hamilton être confronté, en interne, à un véritable adversaire, le Finlandais, lui, s’accroche à son siège. Comme à une bouée de sauvetage. Et avec toujours cette ambition qu’il exprime de manière naïvement optimiste : «Je crois absolument pouvoir me battre pour le titre cette saison. Lewis a certes remporté le titre chaque année depuis que nous sommes équipiers, mais nous abordons cette saison en repartant de zéro. Mon but ultime est d’être champion, mais il y a un long chemin à parcourir, j’en ai conscience.» Une distance qu’il peut mesurer de manière chiffrée avec ses 120 points de retard de la saison passée, alors même qu’il a couru une épreuve de plus que le Britannique, touché par le Covid-19 en fin de saison.

L'accident de trop avec Russell ?
Un véritable gouffre, qui semble bien parti pour se reproduire cette année. En deux grands prix disputés, Bottas accuse en effet déjà un débours de 28 unités sur son coéquipier septuple champion du monde. Pire, il ne parvient même plus à donner le change en jouant les éternels seconds derrière son leader, histoire de conforter l’hégémonie de Mercedes. Avant d’aborder le Grand Prix du Portugal ce week-end, le Finlandais ne pointe ainsi qu’au 5e rang au Championnat du monde avec 16 points à son compteur. Ceux de sa 3e place au Bahreïn. A Imola, il y a quinze jours, il avait abandonné avec fracas lors d’un spectaculaire accrochage avec George Russell. Celui-là même qui rêve de prendre sa place un jour au volant d’une Flèche d’argent. Un accident dont Bottas n’était pas responsable, certes, mais cela ne l’a pas épargné de nouvelles critiques sur son niveau.

A commencer par celle de Ralf Schumacher au micro de Sky Deutschland : «Il devrait se demander pourquoi il s’est retrouvé dans une position qui l’a obligé à se défendre contre une Williams alors qu’il conduit une Mercedes… Il a souvent été à un niveau similaire à celui de Hamilton, mais je dois dire qu’il en est très loin pour le moment. Mercedes a beau nous expliquer que Bottas souffrait d’un manque d’adhérence avec le train arrière de sa voiture, moi je pense que c’est l’ensemble du package de Bottas qui manque d’adhérence en ce moment. Il faut qu’il progresse, sinon il sera rapidement mis sur la touche à mon avis.» Une pression qui pourrait s’accentuer au fil des courses pour le Finlandais, qui peine à menacer Hamilton en qualifications également, alors qu’il s’agissait du seul terrain de jeu où il parvenait, parfois, à le devancer.

Néanmoins, le principal intéressé continue de cultiver sa propre méthode Coué : «Lors de certaines saisons, je me suis sans doute mis trop de pression. Ou au contraire, j’ai pris les choses peut-être trop à la légère. C’est à moi de trouver le bon équilibre et le meilleur moyen d’y parvenir est de discuter de tout ça avec l’écurie. Je dois être honnête avec moi-même et essayer de trouver une bonne méthode, un état d’esprit heureux chaque week-end.» Au Bahreïn, il avait néanmoins pris le contrepied de son attitude habituelle en critiquant la stratégie de son équipe. Avant d’être vite remis en place par son patron, Toto Wolff : «Il n'y avait pas d'autres stratégies possibles. Nous avons également tenté l'undercut (anticiper l’arrêt pour ensuite repartir devant celui qui le précède) avec Valtteri, je pense que cela aurait pu changer l'issue de sa course. Ce que nous ne voulions pas voir, c'est la perte d'une position au départ. Bottas n'a pas pu combler l'écart avec les deux pilotes de tête.» Un écart qu’il lui faudra combler, sous peine de perdre son rang de lieutenant…